青空、ひとりきり

（朝はつとめて＠森宮野原駅）

毛布にくるまり、寒さに震えて迎えた北信の郷の夜明け。予報だとこの日は「絶好の行楽日和です！」とお天気キャスターも太鼓判の晴れ予報の日だったのだが、何だか予報に反してどん曇りである。正直言って撮り鉄ってーのはそんじょそこらのお天気キャスターよりもよっぽどテンキにゃあ五月蠅いのだが、昨夜の寒さから考えてまだ日本海からの寒気の流れ込みが抜け切っていないんだろう。スマホのＳＣＷで雲の分布を見ると、案の定日本海側からの寒気が上信越国境の山々にぶち当たって雲を作っているようだ。

いつもの駅を見渡す高台の小道から。暗い時は気付かなかったけど、駅横の桜の老木もまだ少し花を残している。この時期、いつもなら駅手前のスノーシェッドにはまだ雪がたっぷりと残っているのが通例なのだけど、今年はわずかにその姿をとどめるのみ。やはり今年は雪融けが早かったようだ。斜面にはフキノトウも顔を出していて、駅の向こうの山に見えるブナ林の甘い緑とともに、北信の春のアイテムが揃い始めているようです。

朝５時の森宮野原、滞泊していた運転士氏が出勤して、まずは長岡行きの飯山色の出発準備作業を開始。
エンジンを大きく吹かすと、空に向かってディーゼル気動車らしい紫煙が吹き上がりました。

（星降る北信の夜＠森宮野原駅）

真夜中に到着した森宮野原の駅。ＶＯＩＴＵＲＥ　ＡＭＩＴＩＥ’のロゴを纏い、２年に亘り飯山線のシンデレラ・ボーイとして活躍したこの塗装。同じ飯山色に塗装されていた僚機であるキハ１１０－２３１が検査入場によりあっさりと一般色に戻されたとの話を聞き、２３３が入場する前に最後のお別れを伝えに行って来ました。関越の湯沢ＩＣから十二峠経由津南方面。勝手知ったる北信への道、ここを通るのも何度目だろうか。前日の最終列車１７２Dで森宮野原に到着し、翌日の始発列車１１２３D（長岡行き）に充当される飯山色のキハ１１０－２３３が、星空の下で佇んでいました。

すっかり雪が消えたとはいえ北信の夜はまだ冷える。気温は２～３℃程度だったろうか。ひとしきり夜間撮影を愉しんだ後、クルマの中で毛布をかぶってマルヨしたんですけど、さすがに寒くて寒くてあんまり眠れなかったなあ。冬季には降雪対策もあって長野まで引き上げてしまうので、ここでの夜間滞泊は行われないんですけど、寒いせいか飯山色も一般色も一晩中ディーゼルエンジンをかけっぱなしのアイドリング滞泊。駅の周りには少なからず住居もあるのだけど、近隣住民から苦情とか出ないのだろうか（汗）。

夜の海底のような森宮野原の漆黒の夜ではありますが、ホームの水銀灯に飯山色のカラーリングは実によく映える。それぞれ別の方向から来て、それぞれもと来た方向に戻って行く森宮野原の夜間滞泊列車。翌朝までの束の間の休息である。森宮始発の列車時刻は、長岡行きがＡＭ５：３７、長野行きがＡＭ６：１４と存外早い。

「そろそろお前も、俺たちの色に戻されちゃうんだってな。」
「ああ、みんなが俺にカメラを向けてくれて、この２年間スター気分だったよ（笑）」
「もうちょっと、この色でも良かったんじゃないの？」
「･･･魔法はいつか解けるもんだろ。」

耳を澄ますと、真夜中のキハたちの語らいが聞こえて来るようです。
我々を魅了した魔法の塗装は、僅か２シーズンのシンデレラ。
夜の１２時の鐘が鳴る前に･･･

（遥かなる思い出たち＠飯山色のキハ１１０）

さて、平成から令和に変わる１０連休がスタートしました。もちろんメインは天皇陛下の退位と即位と言う慶事であることは論を待たないのでありますが、なんか話によるとあんまり天気良くないらしいですね。話では３月末までだった飯山色のキハ１１０、２機のうち１機はまだ入場せずに残っているとのこと。きっと最後になると思うけど、２年間北信を駆けて来た友情の列車、１０連休の最初はコレを追っ掛けたいなと思っています。