これは　したり　～笹木　砂希～

　ショッピングセンターに行ったら、小学校低学年の女の子が、涙で顔をクシャクシャにしながら、店内を駆け回っていた。「ママーッ」と叫んでいるところを見ると、迷子である。近くを歩いていた老女が、近づいて声をかけた。
「どうしたの？　迷子になっちゃったの？」
　ところがこの少女、かなり警戒心が強いらしい。しょぼくれた顔を一瞬にして復元し、厳しい視線で老女をにらみつける。
「いいの！」
　どうやら、口出し無用のようだ。少女は、せっかくの助け船を拒否したが、すぐまた口をへの字に崩し、泣き顔になる。同じ年頃の孫がいるのか、老女はますます放っておけなくなったようで、根気強く話しかけていた。
　幼いころ、私も迷子になったことがある。
　埼玉の実家から、一番近い都会・大宮でのことだった。昭和５０年頃は、新幹線も通っていなかったけれど、東口には西武と高島屋がデンと店を構え、欲しいものが何でも手に入った。駅前のにぎわい、渋滞する色とりどりの車……。私は景気のいいこの街が大好きだった。
　その日は、バスに乗って、母と姉、妹と４人で買い物をしに来た。母と手をつなぐのは妹だ。私と姉は、おしゃべりをしながら、自由に歩くことができた。買い物をすませ、高島屋でお子様ランチを食べたところまではよかったが、デパートから移動する途中で、気づくと私は一人になっていた。
　何かに気を取られ、よそ見をしているうちに、３人は先に行ってしまったらしい。前、右、左、後……必死に頭を動かして家族を探したが、それらしい人物はいなかった。
　大声で泣き叫ぶほど幼くはない。よそ見をしていた自分が悪いのだし、迷子になるのは恥ずかしいことだ。ここは何とか、自力で解決せねばならない。
　すぐに名案が浮かんだ。帰りもバスに乗るのだから、バスターミナルで待っていれば、必ず３人はやってくる。何番乗り場なのかはわからない。見逃さないように、しっかり見張っていよう。
　ちょうど、始発バスの停まっている乗り場がある。私はバスに近づき、開いている後部ドアから中をのぞくと、すでに人が乗っていた。小太りの母親らしき女性と、女の子が２人、並んで座席にかけている。
「あら、砂希、遅かったじゃない」
　なんと、母と姉、妹の３人ではないか。
　それは、子供心にも唖然とする光景だった。母は非常に楽観的な人で、物事を都合よく解釈する傾向がある。一人、姿の見えない子供がいるけど、すぐに来るだろう、程度に考えていたようだ。迷子になり慌てているとは、露ほども考えていなかったらしい。
　私が姉の隣に座ると、すぐにバスが発車した。取り残されたことに不満はあったが、３人に会えた喜びのようが大きくて、私は何も言わなかった。

「お店の人に放送してもらおう。ね？」
　老女の説得に、少女は心を開いたようだ。険しい表情がなくなり、態度も落ち着き始めている。きっと、素直にいうことを聞いて、親元に戻れるに違いない。
　若かりし頃の長嶋茂雄氏は、一茂少年を連れて野球観戦に行ったものの、息子を忘れて自分だけ帰ってきたことがあるそうだ。
　どうも、他人事とは思えない。


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　「いとをかし～笹木砂希～」（エッセイ）
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